Virgin Galactic ประสบความสำเร็จในการทดสอบบิน SpaceShipTwo ทะยานสู่ความเร็วเหนือเสียง
ความฝันในการเดินทางสู่อวกาศของคนทั่วไปขยับเข้าใกล้ความจริงมากขึ้น เมื่อ Virgin Galactic สายการบินพาณิชย์แห่งแรกของโลก ได้ประกาศความสำเร็จในการทดสอบบินด้วยพลังขับเคลื่อนจากจรวดเป็นครั้งแรกของยาน SpaceShipTwo (SS2) ซึ่งเป็นยานอวกาศที่ออกแบบมาเพื่อนำพานักท่องเที่ยวผู้มีกำลังทรัพย์ขึ้นไปสัมผัสประสบการณ์นอกโลก
ภารกิจประวัติศาสตร์นี้เกิดขึ้นที่ Mojave Air and Space Port รัฐแคลิฟอร์เนีย โดยเป็นการทำงานร่วมกันระหว่างทีมงานจาก Virgin Galactic และ Scaled Composites ผู้สร้างยาน SS2 โดยมี Sir Richard Branson ผู้ก่อตั้ง Virgin Group และกลุ่มทุน aabar Investments PJC จากอาบูดาบี เป็นผู้สนับสนุนหลัก
รายละเอียดการปฏิบัติการบิน
กระบวนการปล่อยตัวเริ่มต้นขึ้นเมื่อเวลา 07:02 น. ตามเวลาท้องถิ่น โดยยาน SS2 ถูกบรรทุกขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยเครื่องบินแม่ที่ชื่อว่า WhiteKnightTwo (WK2) ซึ่งทำหน้าที่เป็นเครื่องบินขนส่ง (Carrier-craft) นำยาน SS2 ขึ้นไปถึงระดับความสูง 47,000 ฟุต
หลังจากใช้เวลาบินประมาณ 45 นาที และตรวจสอบความพร้อมของระบบควบคุมจนมั่นใจ นักบินทดสอบ Mark Stucky และ Mike Alsbury ได้ทำการจุดระเบิดเครื่องยนต์จรวด ส่งผลให้วาล์วออกซิไดเซอร์หลักเปิดออกและจุดไฟในห้องเชื้อเพลิง ผลักดันให้ยาน SS2 พุ่งทะยานขึ้นสู่ความสูงสูงสุดที่ 55,000 ฟุต
ในช่วงเวลาการเผาไหม้ของเครื่องยนต์เพียง 16 วินาที ยาน SS2 สามารถทำความเร็วได้ถึง Mach 1.2 หรือความเร็วเหนือเสียง (Supersonic) ซึ่งหมายถึงความเร็วที่มากกว่าความเร็วเสียงในอากาศ โดยใช้เวลาปฏิบัติการบินทั้งหมดเพียง 10 กว่านาทีก่อนจะร่อนลงจอดที่ฐานทัพในทะเลทรายอย่างปลอดภัย
| หัวข้อ | รายละเอียด |
|---|---|
| ยานอวกาศ | SpaceShipTwo (SS2) |
| เครื่องบินขนส่ง | WhiteKnightTwo (WK2) |
| ความสูงขณะปล่อยตัว | 47,000 ฟุต |
| ความสูงสูงสุดที่ทำได้ | 55,000 ฟุต |
| ความเร็วสูงสุด | Mach 1.2 (เหนือเสียง) |
| ระยะเวลาเผาไหม้เชื้อเพลิง | 16 วินาที |
ก้าวต่อไปสู่การท่องเที่ยวอวกาศเชิงพาณิชย์
George Whitesides ประธานและ CEO ของ Virgin Galactic ระบุว่าผลการทดสอบเป็นไปตามเป้าหมาย ทั้งในด้านระยะเวลาการเผาไหม้ สมรรถนะของเครื่องยนต์ และการควบคุมยานที่เสถียร แม้ว่าการบินครั้งนี้จะยังคงอยู่ภายในชั้นบรรยากาศโลกซึ่งมีความเสี่ยงต่ำกว่าการออกไปนอกโลก แต่ก็นับเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่จะนำไปสู่การทดสอบ "การบินสู่อวกาศเต็มรูปแบบ" (Full Space Flight) ซึ่งคาดว่าจะเกิดขึ้นก่อนสิ้นปี 2013
สำหรับผู้ที่สนใจสัมผัสประสบการณ์หรูหราเหนือชั้นในห้วงจักรวาล Virgin Galactic ได้วางกำหนดการเบื้องต้นในการเปิดให้บริการเชิงพาณิชย์ในปี 2015 โดยจะใช้ฐานปฏิบัติการที่ Spaceport America ในรัฐนิวเม็กซิโก
ข้อเท็จจริงสำคัญ
- ความสำเร็จครั้งแรก: เป็นการทดสอบบินด้วยพลังจรวดครั้งแรกของ SpaceShipTwo ที่ทำความเร็วเหนือเสียงได้สำเร็จ
- ความร่วมมือระดับโลก: เป็นการร่วมทุนระหว่าง Virgin Group และ aabar Investments PJC จากอาบูดาบี
- เป้าหมายระยะสั้น: ตั้งเป้าทดสอบการบินสู่อวกาศเต็มรูปแบบภายในสิ้นปี 2013
- เป้าหมายระยะยาว: คาดว่าจะเปิดให้บริการท่องเที่ยวอวกาศเชิงพาณิชย์ในปี 2015
คำถามที่พบบ่อย
SpaceShipTwo แตกต่างจากจรวดทั่วไปอย่างไร?
SpaceShipTwo ไม่ได้ถูกปล่อยจากฐานยิงบนพื้นดิน แต่จะถูกบรรทุกโดยเครื่องบินแม่ WhiteKnightTwo ขึ้นไปในระดับความสูงที่กำหนดก่อนจะแยกตัวออกมาและจุดระเบิดเครื่องยนต์จรวดเพื่อพุ่งขึ้นสู่อวกาศ
ความเร็ว Mach 1.2 คืออะไร?
คือความเร็วที่มากกว่าความเร็วเสียง 1.2 เท่า ซึ่งในทางเทคนิคเรียกว่าการบินแบบเหนือเสียง (Supersonic flight)
ใครคือกลุ่มเป้าหมายของบริการนี้?
ในระยะแรกจะเป็นกลุ่มพลเรือนที่มีฐานะทางการเงินสูง ซึ่งสามารถจ่ายค่าตั๋วสำหรับการเดินทางท่องเที่ยวในอวกาศระดับลักชัวรีได้
การทดสอบครั้งนี้ถือว่าเป็นการไปอวกาศแล้วหรือยัง?
ยังไม่ใช่ เนื่องจากเป็นการทดสอบภายในชั้นบรรยากาศโลกที่ความสูง 55,000 ฟุต โดยทางบริษัทมีแผนจะทดสอบการบินสู่อวกาศเต็มรูปแบบในลำดับถัดไป
ยานลำนี้จะให้บริการที่ไหน?
Virgin Galactic วางแผนที่จะให้บริการเชิงพาณิชย์จาก Spaceport America ซึ่งตั้งอยู่ในรัฐนิวเม็กซิโก สหรัฐอเมริกา
