Epik.com เปลี่ยนเจ้าของใหม่ จากแหล่งกบดานกลุ่มขวาจัดสู่เครือข่ายบริษัทบังหน้า

Epik.com ผู้ให้บริการจดทะเบียนชื่อโดเมน (Domain Registrar) ที่เคยเป็นที่พึ่งสุดท้ายของเว็บไซต์กลุ่มขวาจัดและกลุ่มสุดโต่งทั่วโลก ได้ถูกเปลี่ยนมือเจ้าของเมื่อปีที่ผ่านมา โดยผู้ซื้อรายใหม่คือบริษัทที่มีความเชี่ยวชาญในการสร้างเครือข่าย บริษัทบังหน้า (Shell Companies) ขนาดใหญ่ในสหรัฐอเมริกา ซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้อาจส่งผลให้ทิศทางของ Epik เปลี่ยนจากการสนับสนุนเสรีภาพในการพูดแบบสุดโต่ง ไปสู่การให้บริการปกปิดตัวตนทางธุรกิจในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ในอดีต Epik ภายใต้การนำของ Rob Monster ผู้ก่อตั้งที่ยึดถือหลักการเสรีภาพในการแสดงออกอย่างเคร่งครัด ได้กลายเป็นพื้นที่ปลอดภัยสำหรับเว็บไซต์ที่บริษัทอื่นปฏิเสธที่จะให้บริการ ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มชาตินิยมผิวขาว, ทฤษฎีสมคบคิด QAnon หรือเว็บไซต์ที่ใช้โจมตีกลุ่มคนข้ามเพศ อย่างไรก็ตาม ยุคสมัยของ Monster สิ้นสุดลงเมื่อบริษัทเผชิญกับวิกฤตการบริหารจัดการทางการเงินอย่างรุนแรง

เบื้องหลังการล่มสลายของ Rob Monster

จุดเริ่มต้นของการขายกิจการมาจากรายงานการตรวจสอบทางบัญชีเชิงลึก (Forensic Investigation) ที่ระบุว่า Rob Monster มีพฤติกรรมยักยอกเงินบริษัทเป็นจำนวนมหาศาล โดยมีรายละเอียดดังนี้:

• มีการถอนเงินออกจากบริษัทเพื่อใช้ส่วนตัวมากกว่า 1.5 ล้านดอลลาร์
• มีการนำเงินของ Epik ไปใช้ใน Kingdom Ventures ซึ่งเป็นบริษัทร่วมลงทุนของ Monster เอง อีกเกือบ 2 ล้านดอลลาร์

วิกฤตนี้ลุกลามจนเกิดเหตุการณ์คล้าย "การแห่ถอนเงินจากธนาคาร" เมื่อลูกค้าที่ใช้แพลตฟอร์ม Masterbucks (ระบบชำระเงินของ Epik สำหรับซื้อขายโดเมนราคาสูง) พบว่าไม่สามารถถอนเงินของตนเองออกมาได้ บางรายระบุว่ามีเงินค้างอยู่ในระบบสูงถึง 1.5 ล้านดอลลาร์ นอกจากนี้บริษัทยังมีหนี้สินค้างชำระกับ ICANN ซึ่งเป็นองค์กรกลางที่ดูแลระบบชื่อโดเมนทั่วโลกอีกด้วย

การเข้ามาของ Registered Agents Inc. และกลยุทธ์การพรางตัว

ผู้ที่เข้าซื้อกิจการคือ Epik LLC ซึ่งเป็นบริษัทที่เพิ่งจดทะเบียนในรัฐไวโอมิงเพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนการซื้อขาย โดยมีเจ้าของที่แท้จริงคือ Registered Agents Inc. บริษัทนี้ให้บริการเป็น ตัวแทนจดทะเบียน (Registered Agent) ซึ่งทำหน้าที่เป็นจุดติดต่ออย่างเป็นทางการเพื่อรับเอกสารทางกฎหมายและยื่นเอกสารจัดตั้งบริษัทแทนเจ้าของที่แท้จริง ช่วยให้ผู้ประกอบการสามารถดำเนินธุรกิจได้อย่างนิรนามในรัฐที่เลือก

แหล่งข่าวระบุว่าผู้อยู่เบื้องหลัง Registered Agents Inc. คือ Dan Keen นักธุรกิจผู้รักความเป็นส่วนตัวอย่างยิ่ง เขาไม่มีตัวตนบนโซเชียลมีเดีย ไม่มีเว็บไซต์ส่วนตัว และพยายามทำตัวให้ "ล่องหน" จากสายตาโลกภายนอกมากที่สุด

การรวมตัวกันของ Registered Agents Inc. และ Epik ทำให้บริษัทสามารถให้บริการแบบครบวงจรในการสร้าง "ตัวตนทางธุรกิจปลอม" ได้ภายในเวลาไม่ถึง 10 นาที ตั้งแต่การจดทะเบียนบริษัท, การขอที่อยู่ทางธุรกิจ, การจดโดเมน ไปจนถึงการสร้างอีเมลบริษัท ซึ่งช่วยเพิ่มชั้นของการปกปิดตัวตนให้แก่ลูกค้า

สรุปการเปลี่ยนแปลงของ Epik.com

หัวข้อ	ยุค Rob Monster	ยุค Registered Agents Inc.
จุดเน้นหลัก	เสรีภาพในการพูด / กลุ่มสุดโต่ง	การปกปิดตัวตนทางธุรกิจ (Anonymity)
กลุ่มลูกค้า	เว็บไซต์ขวาจัด, QAnon, กลุ่ม Trolls	บริษัทที่ต้องการดำเนินงานในเงามืด
สถานะการเงิน	วิกฤตการยักยอกเงินและหนี้สิน	เข้าซื้อกิจการในราคาประมาณ 5 ล้านดอลลาร์
แนวทางปฏิบัติ	ปกป้องเว็บไซต์ที่ถูกแบนจากที่อื่น	เริ่มระงับบริการเว็บที่ละเมิดข้อตกลง (เช่น Kiwi Farms)

ข้อเท็จจริงสำคัญ

• มูลค่าบริษัทดิ่งเหว: จากที่เคยถูกประเมินไว้ 150 ล้านดอลลาร์ แต่ถูกขายไปในราคาเพียง 5 ล้านดอลลาร์ในปี 2023
• การกวาดล้างลูกค้าเก่า: Epik ยุคใหม่ได้ตัดสัมพันธ์กับ Kiwi Farms เว็บไซต์ก่อกวนชื่อดัง โดยอ้างเหตุผลด้านกฎหมายและเนื้อหาที่ไม่เหมาะสม
• เครือข่ายไวโอมิง: Registered Agents Inc. ดูแลบริษัทกว่า 50,000 แห่งในรัฐไวโอมิง โดยใช้ที่อยู่เดียวกันในเมืองเชอริแดน
• ความเสี่ยงทางกฎหมาย: รายงานจาก ICIJ ระบุว่าบริการตัวแทนจดทะเบียนมักถูกใช้โดยกลุ่มโอลิการ์ช อาชญากร และมิจฉาชีพเพื่อพรางตัวตน

คำถามที่พบบ่อย

Registered Agent คืออะไรและช่วยปกปิดตัวตนได้อย่างไร?

คือบุคคลหรือบริษัทที่ได้รับแต่งตั้งให้เป็นตัวแทนทางกฎหมายของบริษัทอื่น ทำหน้าที่รับจดหมายและเอกสารทางราชการแทน ทำให้ชื่อและที่อยู่ของเจ้าของบริษัทที่แท้จริงไม่ต้องปรากฏในเอกสารสาธารณะของรัฐ

ทำไม Epik ถึงถูกขายในราคาที่ต่ำกว่ามูลค่าประเมินอย่างมาก?

เนื่องจากบริษัทประสบปัญหาการเงินอย่างหนักจากการยักยอกเงินโดยผู้ก่อตั้งเดิม และมีหนี้สินค้างชำระกับทั้งลูกค้าและองค์กรกำกับดูแลอย่าง ICANN ทำให้มูลค่าบริษัทลดลงอย่างรวดเร็ว

ทิศทางของ Epik หลังจากเปลี่ยนเจ้าของเป็นอย่างไร?

ดูเหมือนจะเปลี่ยนจากความพยายามเป็น "ที่ลี้ภัยของกลุ่มสุดโต่ง" ไปสู่การเป็น "เครื่องมือสร้างตัวตนนิรนาม" สำหรับธุรกิจ โดยเริ่มมีการบังคับใช้ข้อกำหนดการให้บริการ (Terms of Service) ที่เข้มงวดขึ้นกับเว็บไซต์บางประเภท

การใช้บริษัทบังหน้า (Shell Company) ผิดกฎหมายหรือไม่?

การจดทะเบียนบริษัทผ่านตัวแทนในรัฐอย่างไวโอมิงเป็นเรื่องถูกกฎหมายตามกฎหมายของรัฐนั้นๆ แต่ในทางปฏิบัติมักถูกนำไปใช้ในทางที่ผิด เช่น การฟอกเงินหรือการหลบเลี่ยงการตรวจสอบจากหน่วยงานรัฐ